NOCIONES BÁSICAS SOBRE TAXONOMÍA, NOMENCLATURA...

Introducción.

A continuación definiremos una serie de conceptos básicos, que ayudarán al no especialista a 

comprender un poco las reglas que se siguen para clasificar los seres vivos. Ante todo, he aquí 

algunas definiciones:

La sistemática (en Biología, biosistemática) es el estudio de las relaciones y clasificación de los 

organismos. Incluye las disciplinas de la nomenclatura y la taxonomía. La nomenclatura se ocupa de 

asignar nombres científicos válidos a los organismos. La taxonomía es la ciencia que trata de los 

principios de la clasificación; en Biología, consiste en la aplicación de dichos principios a plantas,

 animales, hongos, etc.

Nuestro planeta está ocupado por criaturas de lo más variado: champiñones, moscas, pinos, zarigüeyas, 

atunes, hombres, sargazos, escorpiones... Un estallido de diversidad que tratamos de conocer, 

comprender, preservar y, a ser posible, usar en nuestro beneficio. Y para ello, necesitamos describir 

esa diversidad, clasificarla.

Algunas clasificaciones tradicionales han sido meramente utilitarias (al estilo de: «Los animales se 

dividen en bestias, alimañas y animalicos del Señor; las plantas, en árboles, cereales, hortalizas y

 malas hierbas; etc.»). Pueden ser muy apañadas en la vida cotidiana, pero dejan mucho que desear

 desde el punto de vista científico.

La unidad básica para clasificar los seres vivos es la especie. Todos tenemos una idea intuitiva de lo 

que es una especie, y usamos el término coloquialmente: los caballos constituyen una especie, los 

gatos 

otra, nosotros otra... Sin embargo, los científicos no acaban de ponerse de acuerdo en su definición. 

Aquí no nos complicaremos mucho la existencia, ni entraremos en polémicas. Grosso modo, podemos

definir comoespecie al conjunto de seres vivos que pueden cruzarse entre sí para dar una descendencia

 viable. 

Está claro que un leopardo y una berenjena pertenecen a especies distintas; al menos, a nosotros 

no se nos ocurre en qué forma podrían cruzarse. En otras ocasiones no está tan clara la diferencia.

Por ejemplo, caballos y asnos son especies próximas, pero claramente distintas: el cruce entre asno y

yegua da lugar a un mulo, que es estéril. A veces, la barrera entre especies es tan difusa que provoca

acerbas discusiones entre científicos. Los hay que describen especies distintas basándose en pequeñas

variaciones, mientras que otros consideran que se trata de una única especie con gran diversidad entre 

sus individuos. En ocasiones, criaturas que son morfológicamente iguales no pueden cruzarse. No es 

tarea fácil describir la biodiversidad...

Desde hace muchos siglos, las doctrinas de Platón y Aristóteles vienen influyendo en nuestra forma de 

entender la naturaleza. Platón pensaba que detrás de cada cosa existente se oculta una idea o 

esencia.

 Lo que nosotros vemos son meras representaciones imperfectas de tipos ideales (tras todas las mesas 

subyace la idea de "mesa", etc.; seguro que más de uno está acordándose ahora de las clases de 

Filosofía que recibió en sus años mozos, con aquella famosa alegoría de la caverna...). Del mismo modo, 

la tarea de clasificar los seres vivos en especies consistiría en determinar los tipos ideales. Dichos tipos

serían algo real, inmutable, mientras que las variaciones que se presentan dentro de cada especie se 

tacharían de imperfecciones.

Pero hoy sabemos que las especies cambian, evolucionan a lo largo del tiempo. Todos los seres vivos

descendemos de un antepasado común que existió hace alrededor de cuatro mil millones de años. Su

 progenie se fue diversificando a lo largo de los milenios, poblando la Tierra, dando lugar a millones y 

millones de especies que engendraron otras o se extinguieron. Las ideas platónicas carecen de sentido

 en Biología. La vida fluye como un río; las teorías de Platón sólo se pueden aplicar a las cosas muertas.

 Éstas sí que han sido diseñadas por algún fabricante o artesano de acuerdo con un plan. Los seres 

vivos,en cambio, no funcionan así.

El hecho de que las especies evolucionen hace que, a veces, sea difícil distinguirlas. Para ello, hay 

que observar, describir y catalogar el mayor número de caracteresde las criaturas examinadas.

Hace siglos, la única forma de describir especies se basaba en su morfología, es decir, consistía en

fijarseen los caracteres macroscópicos, apreciables a simple vista. El desarrollo de los aparatos ópticos

hizo que los caracteres microscópicos (la ultraestructura) pudieran ser accesibles a los científicos y,

con ello, la catalogación de especies resultara mucho más fiable. Asimismo, conforme avanzaron nuestros 

conocimientos del mundo vivo, se echó mano para describir especies de la Embriología(estudio del 

desarrollo de los organismos), la Paleontología (estudio de los fósiles), la Etología (estudio del 

comportamiento), la Bioquímica (¿de qué están compuestos los seres vivos?) y, en las últimas 

décadas, la Biología Molecular que, en última instancia, se ocupa del ADN y de cómo se expresa éste.

 Cada vez podemos hilar más fino para catalogar la biodiversidad.

De hecho, el auge de la Biología Molecular ha supuesto que algunos biólogos moleculares miren por 

encima del hombro a los taxónomos "clásicos", hasta el punto que éstos últimos tiendan a convertirse

 en una especie en vías de extinción. Grave error. Para ser justos, se les achaca a los taxónomos 

moleculares que desconocen cómo es la vida fuera de su laboratorio, y carecen de una visión de 

conjunto de cómo es un ser vivo, cómo interactúa con el ambiente. De hecho, requieren el auxilio de 

los taxónomos clásicos para saber a qué corresponde el ARN o ADN que están estudiando. La 

comprensión de la vida requiere la colaboración entre múltiples disciplinas y enfoques.

Dejémonos de digresiones. Supongamos que hemos logrado describir las especies de seres vivos,

y ya tenemos una inmensa lista de ellas. ¿Cómo las ordenamos?

Ante todo, las clasificaciones de los seres vivos son jerárquicas: los grupos se incluyen en grupos

mayores,y éstos en otros aún mayores, etc. Como hemos dicho antes, la base de la clasificación 

biológica es la especie.

 Así pues, y a modo de resumen:

• Las especies relacionadas se agrupan en géneros.
• Los géneros se agrupan en familias.
• Las familias, en órdenes.
• Los órdenes, en clases.
• Las clases, en tipos o filos (Fillum) (los botánicos prefieren usar el término división).
• Los filos o fillum, en reinos.
• Y los reinos, en dominios.